A UE finalmente adota sua regulamentacao sobre microplasticos e agora

Novos avanços regulatórios na Europa estão focando na eliminação de resíduos de microplásticos nos solos por meio da adoção de revestimentos de fertilizantes biodegradáveis. Os principais licenciadores de tecnologia e empresas de engenharia também estão desenvolvendo novas tecnologias de revestimento para fertilizantes de liberação controlada (CRFs).

A sustentabilidade dos revestimentos de fertilizantes e seu fornecimento a partir de fontes naturais de base biológica, como óleos vegetais, tornaram-se prioridades para os principais fornecedores, como Arkema (Fertilizer International 500, p24), NAQ Global (Fertilizer International 500, p22) e Novochem (Fertilizer International 516, p40). Os principais licenciadores de tecnologia e empresas de engenharia do setor, principalmente a Thyssenkrupp e a Stamicarbon, também desenvolveram novas tecnologias de revestimento para fertilizantes de liberação controlada (CRFs).

Enquanto isso, os avanços regulatórios na Europa estão focando na eliminação de resíduos plásticos nos solos por meio da adoção de revestimentos de fertilizantes biodegradáveis. A ICL, fabricante líder de CRFs, por exemplo, introduziu recentemente revestimentos biodegradáveis em seu portfólio de liberação controlada (Fertilizer International 510, p. 24).

Uma seleção dos desenvolvimentos mais recentes em termos de regulamentação, tecnologia e produtos no mercado de fertilizantes revestidos é analisada.

A chegada da nova regulamentação da UE

A União Europeia (UE) adotou formalmente uma restrição ao uso de microplásticos em produtos comercializados na região em 25 de setembro de 2023, seguindo a recomendação da Agência Europeia de Produtos Químicos (ECHA). Essa nova regulamentação busca evitar ou reduzir a liberação de microplásticos no meio ambiente, independentemente do tipo de produto. Ela surge em um momento em que mais empresas e comunidades estão trabalhando para aumentar a "circularidade" do consumo e da produção de plásticos.

Os microplásticos podem ser particularmente difíceis de descartar, pois, por definição, têm menos de 5 milímetros de tamanho e, portanto, a maioria dos consumidores nem sabe que eles existem. Essa falta generalizada de conscientização faz com que os microplásticos possam acabar no meio ambiente, degradando-se em pedaços cada vez menores durante séculos, se não forem descartados ou reciclados adequadamente.

Com as restrições aos microplásticos introduzidas pela regulamentação REACH (“Registro, Avaliação, Autorização e Restrição de Produtos Químicos”, na sigla em inglês) 2023/2055 em setembro, as empresas da UE terão que aderir à orientação específica do setor sobre como evitar, remediar ou reformular seus produtos. Para o setor de fertilizantes, essa regulamentação afeta especificamente os produtos de fertilizantes que incorporem microplásticos conforme definido abaixo e não sejam atualmente regidos pelo REACH UE 2019/1009.

Como isso vai afetar os fertilizantes?

Os fertilizantes geralmente incluem microplásticos para controlar a liberação de seus ingredientes ativos altamente solúveis em água. Os microplásticos ajudam a conferir "poder de permanência" e limitam a solubilidade em água dos produtos fertilizantes por meio da aplicação de um polímero reticulado - geralmente poliuretano - aos seus componentes nutrientes. As fórmulas de fertilizantes líquidos, por exemplo, podem incorporar um espessante acrílico à base de polímero para aumentar o seu poder de permanência no solo, enquanto o encapsulamento de grânulos sólidos de fertilizantes em um revestimento plástico pode melhorar a qualidade do produto.

Os fertilizantes geralmente incluem microplásticos para controlar a liberação de seus ingredientes ativos altamente solúveis em água. Os microplásticos ajudam a conferir "poder de permanência" e limitam a solubilidade em água dos produtos fertilizantes por meio da aplicação de um polímero reticulado - geralmente poliuretano - aos seus componentes nutrientes. As fórmulas de fertilizantes líquidos, por exemplo, podem incluir um espessante acrílico à base de polímero para aumentar seu poder de permanência no solo, enquanto o encapsulamento de grânulos sólidos de fertilizantes em um revestimento plástico pode oferecer características de liberação controlada.

Um balanço difícil

Os microplásticos, portanto, desempenham um papel essencial na agricultura de precisão, ajudando a limitar a liberação de produtos químicos que poderiam contaminar o meio ambiente. No entanto, os restos de revestimento de plástico, que se deterioraram parcialmente com o tempo para liberar lentamente os ingredientes do fertilizante, são deixados no solo e nos corpos d'água. A presença desses fragmentos residuais de microplástico no meio ambiente pode afetar animais e seres humanos, bem como inúmeros outros organismos que extraem nutrientes do solo e da água.

É difícil encontrar o equilíbrio entre as perdas de nutrientes para o meio ambiente e a contaminação do solo e da água por microplásticos, principalmente porque a tecnologia de fertilizantes de liberação controlada (CRF) não mudou muito em 50 anos. No entanto, a introdução da regulamentação REACH está gerando urgência e provocando uma mudança no setor, porque os fabricantes de fertilizantes, de acordo com a UE 2023/2055, terão até 2028 para entrar em conformidade com essa regulamentação sem microplásticos. A partir dessa data, todos os produtos colocados no mercado precisarão cumprir requisitos específicos. As principais conclusões dessa regulamentação são:

• Ela abrange micropartículas de polímero sintético, que são definidas como: não são um polímero natural e não-modificado; não são solúveis em água (mais de 2g/L); ou não são biodegradáveis.
• Embora os fertilizantes devam estar em conformidade em 17 de outubro de 2028, os ingredientes dos fornecedores que entram nesses fertilizantes precisarão estar compatíveis quase um ano antes desse prazo.
• É esperado um período intermediário, durante o qual os usuários finais podem arcar com custos mais altos e enfrentar lacunas de desempenho, até que a inovação do produto acompanhe a regulamentação.
• Em certos casos, o regulamento REACH UE 2019/1009 sobre padrões de fertilizantes pode ter precedência sobre o novo regulamento UE 2023/2055. Quando esse for o caso, a orientação é continuar seguindo a norma REACH EU 2019/1009 como o padrão apropriado.

O desafio não é só europeu

Para os players europeus, 2028 não está muito distante, especialmente considerando que os produtos precisam estar prontos para o mercado até 2027. Embora as expectativas de mudança possam parecer estar no horizonte distante para as empresas que não investem nos mercados da UE, convém observar que os parlamentos canadense e australiano devem promulgar legislação semelhante dentro de alguns anos, com a possibilidade de mais países seguirem o exemplo dentro de uma década. Ao mesmo tempo, os produtos comercializados em um mercado que regulamenta microplásticos, como a UE, devem seguir as diretrizes regionais, independentemente de onde seja o fabricante de fertilizantes.

Isso significa que, na prática, se você não estiver elaborando produtos fertilizantes em conformidade ou pesquisando ativamente produtos reformulados ou livres de microplásticos, agora é a hora de fazer isso. Pode ser difícil saber por onde começar, mas aqui estão três coisas que você deve levar em conta:

1. Cumprir a regulamentação REACH UE 2023/2055 não significa necessariamente desenvolver fertilizantes livres de polímeros, pois a norma estabelece isenções. Isso significa que o seu produto ainda pode conter elementos de revestimento de polímero se eles forem: de ocorrência natural, solúveis em água (maior que 2g/L) ou biodegradáveis de acordo com um método de teste aceito.
2. A norma EU 2023/2055, ao regulamentar o uso de microplásticos, terá um impacto sobre como os fabricantes desenvolvem componentes inertes ou inativos, como revestimentos ou corantes. No entanto, essa mudança não afeta, em geral, os ingredientes ativos dos fertilizantes, já que, em muitos casos, eles são regidos pelo REACH UE 2019/1009.
3. A dificuldade com essa norma é que ela afeta diretamente a tecnologia de fertilizantes de liberação controlada usada atualmente no mercado global. Atualmente, a tecnologia CRF existente não consegue atender ao REACH EU 2023/2055 e, ao mesmo tempo, corresponder às expectativas de desempenho predominantes e aos custos atuais do mercado. Essa regulamentação, portanto, vai forçar uma grande mudança no setor de fertilizantes, que será acompanhada de deficiências de desempenho provisório e, possivelmente, de aumento de custos. No entanto, mudanças fazem parte da própria natureza dos negócios. Assim, espera-se que os avanços na inovação colaborativa acabem por resolver esses problemas.

O abandono dos microplásticos trará, em última análise, vantagens significativas em termos de sustentabilidade. A ECHA estima que, das 145.000 toneladas de microplásticos usados em todos os setores da UE, quase 42.000 toneladas acabam no meio ambiente. As empresas de fertilizantes devem, dessa forma, ter um interesse crescente em adotar abordagens novas e inovadoras que melhorem a economia.

Independentemente dos motivos básicos, essa nova regulamentação de microplásticos da UE deve incentivar o setor de fertilizantes a enfrentar o desafio e aproveitar a inovação que vai garantir a conformidade e trazer um futuro mais sustentável.

(*) Wade Holcombe é líder da equipe de TS&D para agricultura no setor de produtos químicos da Milliken. Ele e sua equipe desenvolvem e refinam as soluções da Milliken para tratamentos de sementes, proteção de lavouras e fertilizantes.

Este artigo foi publicado originalmente na edição de janeiro de 2024 da Fertilizer International.